En 1969 fue expulsada de la Universidad de California, donde impartía clases de filosofía como docente auxiliar (habiendo sido alumna de uno de los máximos representantes de la Escuela de Frankfurt, el filósofo y sociólogo ateo alemán Herbert Marcuse) al descubrirse su afiliación al Partido Comunista de EUA. Estuvo relacionada con el partido político de las "Panteras Negras". Involucrada en el caso de "Los Hermanos de Soledad", por el cual fue acusada de asesinato y secuestro en 1972. Este caso alcanzó repercusión mundial, lo que impidió su condena. Quedó absuelta en 1973. En 1974 pasó a formar parte del Comité Central del Partido Comunista. En 1976, tras publicar su autobiografía, regresó a la enseñanza. Años más tarde, en 1984, presentó su candidatura a la vicepresidencia de su país.
Angela Davis nació en Birmingham, Alabama, el 26 de enero de 1944, en una época en la que las leyes Jim Crow imponían la segregación racial en el Sur de EUA. Su padre, graduado en una universidad para afroamericanos en Raleigh (Carolina del Norte), trabajó algún tiempo como profesor de historia en un instituto de secundaria antes de adquirir una gasolinera que gestionaba personalmente. Su madre se graduó en una universidad de Alabama y era maestra de escuela primaria. El lugar donde vivía la familia era llamado Colina Dinamita (Dynamite Hill) por el gran número de casas de afroamericanos dinamitadas por el Ku Klux Klan. Tanto su madre como su padre eran activistas a favor de los derechos civiles y eran miembros del National Association for the Advancement of Colored People (NAACP), antes de que dicha organización fuera proscrita en Birmingham.
Su llegada a Nueva York marcó una nueva etapa en su toma de consciencia política. Se alojaba en casa del Reverendo William Howard Melish, el Pastor Protestante de la mayor Iglesia Episcopal de Brooklyn en la década de 1950, opositor declarado al Macarthismo y miembro de la Soviet-American Friendship Organization (Organización de Amistad Americano-Soviética). Tanto él como la mayoría de los docentes estaban en la lista negra de la Administración Mac Carthy, y tenían prohibido enseñar en establecimientos públicos.
En Nueva York Angela descubre el Socialismo, las experiencias utópicas del filósofo inglés Robert Owen y el "Manifiesto Comunista" del filósofo, sociólogo, economista e historiador ateo y materialista alemán Karl Heinrich Marx y del filósofo y sociólogo ateo y materialista alemán Friedrich Engels, lo que la lleva a "situar los problemas del pueblo negro dentro del contexto más amplío del movimiento de la clase obrera". Milita por primera vez en una organización juvenil marxista leninista llamada Advance, que frecuentan también sus amigas Margaret Burnham y Mary Lou Patterson. Conoce entonces a Bettina Aptheker, hija del historiador comunista Herbert Aptheker cuya casa acoge reuniones de la organización. Participan en las manifestaciones de apoyo al movimiento por los derechos civiles que conoce un nuevo impulso con la campaña de protesta mediante "sentadas" iniciada en febrero de 1960 en Greensboro (Carolina del Norte).
En 1962 Angela Yvonne Davis obtuvo una beca para cursar estudios de francés en la Universidad Brandeis en Waltham (Massachusetts). Es una de las 3 únicas estudiantes afroamericanas de primer año. Sus estudios la llevan a descubrir a los filósofos, escritores y dramaturgos existencialistas ateos franceses Jean-Paul Sartre y Albert Camus. El curso universitario estuvo marcado por una serie de conferencias del escritor James Baldwin sobre literatura, durante las cuales se produjo la crisis de los misiles en Cuba. James Baldwin se negó a proseguir y decidió hablar de la crisis en una asamblea general al lado de Herbert Marcuse, al que Angela escuchó por primera vez. Aquel año tuvo varios empleos que le permitieron costearse un viaje por Europa, donde visitó Londres, París, Lausanne, y Helsinki donde asistió al Festival Mundial de la Juventud y los Estudiantes.
Su carrera incluía una estancia en Francia. Estando en Biarritz donde pasaba un mes, se enteró de que 4 muchachas que conocía habían sido asesinadas en la explosión de la Iglesia Bautista de Birmingham en septiembre de 1963. Angela Yvonne Davis declaró que el atentado no era el resultado de un comportamiento racista aislado, sino la expresión de "la rutina cotidiana, a menudo monótona, de la opresión racista". Después de pasar un mes en París, pasó el verano en Frankfurt donde asistió a conferencias de uno de los mayores representantes de la Escuela de Frankfurt, el filósofo y sociólogo alemán Theodor Adorno. De vuelta a Brandeis, asistió a una serie de conferencias de Marcuse sobre el pensamiento político europeo desde la Revolución Francesa. Después de graduarse, y siguiendo sus consejos, decide estudiar filosofía en la Facultad de Filosofía de la Universidad J.W. Goethe de Frankfurt (Alemania Occidental) en 1965.
En Alemania frecuenta a estudiantes de la Unión de los Estudiantes Alemanes Socialistas (Sozialistischer Deutscher Studentenbund), visita a menudo Berlín Este y participa en manifestaciones en contra de la intervención estadounidense en Vietnam. Mientras tanto en EUA el movimiento de liberación afroamericano va evolucionando y tiende a radicalizarse en la estela del movimiento conocido como Black Power. Frustrada por no poder tomar parte en la efervescencia militante que reina en su país, decide volver al cabo de 2 años. Opta por la Universidad de California en San Diego donde enseñaba Herbert Marcuse que acepta dirigir su tesis, inicialmente tutelada por Theodor Adorno. Angela Yvonne Davis recibió una gran influencia de Herbert Marcuse, especialmente su idea de que era un deber del individuo rebelarse en contra del sistema.
En 1967 Angela Yvonne Davis se unió al Comité Coordinador No violento Estudiantil (SNCC) y al Partido de las Panteras Negras. Al año siguiente se involucró con el Partido Comunista Estadounidense. Davis empezó a trabajar como catedrática de filosofía en la Universidad de California en Los Ángeles. Cuando el FBI, en 1970, les informó a los jefes de Angela Yvonne Davis, el Consejo de Regentes de California, que ella era miembro del Partido Comunista Estadounidense, terminaron su contrato.
Angela Yvonne Davis participó en la campaña para mejorar las condiciones en las cárceles. Se interesó especialmente en el caso de Jorge Jackson y W.L. Nolen, 2 afroamericanos que establecieron una sucursal de las Panteras Negras mientras estaban en la prisión Soledad en California. El 13 de enero de 1970, W.L. Nolen y otros 2 prisioneros negros fueron asesinados por uno de los carceleros. Unos días después el Jurado del Condado de Monterrey determinó que el guarda había cometido un "homicidio justificable". Cuando después, un guarda fue encontrado asesinado, Jorge Jackson y otros 2 prisioneros, John Cluchette y Fleeta Drumgo, fueron acusados de su muerte. Se argumentó que Jorge Jackson buscaba vengarse de la muerte de su amigo, W.L. Nolan.
El 7 de agosto de 1970, el hermano de Jorge Jackson, Jonathan, de 17 años, irrumpió en la Corte del Condado Marin con una ametralladora y tras tomar como rehén al Juez Harold Haley, demandó que Jorge Jackson, Juan Cluchette y Fleeta Drumgo fueran liberados. Jonathan Jackson fue herido de bala y asesinado cuando se alejaba de la Corte en automóvil.
Angela Yvonne Davis se dio a la fuga y el FBI la nombró como una de las "criminales más buscados". Fue arrestada dos meses después en un motel neoyorquino, pero en el juicio fue absuelta de todos los cargos. Sin embargo, debido a sus actividades de militancia, el gobernador de California, Ronald Reagan, pidió que a Davis no se le debería permitir dar clases en ninguna de las universidades estatales.
Angela Yvonne Davis trabajó como conferenciante de estudios afroamericanos en el Colegio de Claremont, de
En el número de febrero de 1997 de la revista gay estadounidense Out, se declaró públicamente lesbiana. En 2006 fue galardonada con el Premio Thomas Merton, en reconocimiento de su lucha por la justicia en EUA y en el mundo.
En 1971, Pablo Milanés compuso para ella "Canción para Angela Davis". En 1972 los Rolling Stones en su disco doble Exile on Main St le dedicaron la canción Sweet Black Angel. El mismo año, John Lennon y Yoko Ono la apoyaron con la canción Angela de su álbum Some Time in New York City. En 2010 el cantante Yannick Noah también le dedicó una canción, Angela. El artista Shepard Fairey la representó en varias de sus obras gráficas.
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